Время, отпущенное людям на стремительное развитие, заканчивается. Натиск пришельцев на анклавы усиливается. И противопоставить что-то существенное на данном уровне инопланетянам невозможно. Глухая оборона в будущем может привести к сокрушительному поражению человечества. На этом фоне борьба за власть в поселениях обретает новые формы.

Всего несколько дней осталось Фальку, чтобы добыть Деревянный Меч в землях эльфов. А ещё нужно успеть заскочить в столицу, чтобы отчитаться военным о завершении их задания и узнать, зачем Империи понадобился специалист, умеющий управлять механизмами древних.

В 1977 году первый корабль Культуры открыл Землю. Около века спустя участница той экспедиции Эмблесс Дизиет Сма по просьбе изучающего Землю учёного вспоминает подробности своего пребывания на этой планете, дискуссии с корабельным Мозгом и встречи с Дервлеем Линтером, также членом экипажа, который решил остаться на Земле.

Когда-то я считала, что не умею ненавидеть. Когда-то у меня был уникальный дар рисовать живые картины. Но потом в моей жизни появился Лирден Ремерди, и всё рухнуло. С тех пор мы не виделись семь лет и совершенно неожиданно встретились на последнем курсе магического университета.

Перед нами мир, где за всем течением жизни следит Система. Она учитывает всё: передвижения людей, их интересы, предпочтения, вкусы; о каждом человеке она знает, похоже, больше, чем он сам о себе.